人体的任何部位、器官及组织几乎都可以发生肿瘤。若发生在骨髓的造血组织，可引起血液系统的恶性肿瘤性疾病如各种白血病；若发生在脏器或体表及肠道，常形成局部肿块或肿物。瘤体形状可为乳头状或莱花状、结节状、浸润性包块状及息肉状等。

病理检查是通过对组织或细胞的形态学观察，可对肿瘤的性质(良性或恶性)与类型作出比较准确的判断。对于高度怀疑为肿瘤的病变，临床医生在完成各项相关检查(如体格检查、X射线 、CT检查或超声波检查)与血项化验的同时，往往需要通过用手术、钳取或穿利吸取等方法从患者身上取得小块病变组织(或细胞成分)即活体组织检查（筒称活检)，并经由病理医生进行病理诊断。

活检是临床上最常用的一种病理性查方法，其中各种内窥镜(如胃镜、支气管镜等)不仅可以直接观察某些相关肿瘤的外观形态，而且可在其指引下作活检取材，活检组织的形态学特征对相关疾病的诊断、良性与恶性肿瘤的鉴别、肿瘤类型的划分以及对治疗反应的判断均有重要参考价值。如根据其中的瘤细胞核分裂的数目就有助于判断肿瘤的恶性程度。