所谓癌症，在现代医学术语中是一切恶性肿瘤的总称.包括癌(如肺癌、胃癌)和肉瘤(如骨肉瘤、子宫平滑肌肉瘤)。其实癌症一词源于“蟹"的希腊语，从现代解剖学角度来讲，这一词义十分形象而又直观地表现了癌在其发生部位呈浸润性生长的特点。

所谓肿瘤，则是恶性肿瘤和良性肿瘤的统称。目前对大多数肿瘤的病因和发病机理尚未完全阐明，也正因为如此还不能说人类已经能够成功征服癌症。但关于肿瘤的大量研究资料证实食管癌的发病原因 ，肿瘤的发生与否与许多外界环境因素和自身抗肿瘤能力均有一定关系。例如，燃烧的纸烟、汽车的废气和不完全燃烧的脂肪、煤炭、石油及用烟熏制鱼肉时所产生的化学物质多环芳烃类化合物即具有致癌作用。